Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из тюремной камеры в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру. Его заразительный дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, что вызывает жёсткую ответную реакцию со стороны сестры Рэтчед, готовой любыми способами подавить зарождающийся бунт.