По Среднему Западу орудует жестокий убийца, на счету которого уже несколько жизней молодых женщин. ФБР уверено, что все эти преступления — дело рук одного человека. Для поимки маньяка агенту Клариссе Старлинг поручают необычную миссию: встретиться с Ганнибалом Лектером, гениальным, но опасным заключенным, осужденным за убийства и каннибализм.
Лектер соглашается помочь в составлении психологического портрета преступника, но выдвигает свое условие. В обмен на сотрудничество он требует, чтобы Кларисса приоткрыла завесу над своей личной жизнью, делясь с ним самыми сокровенными переживаниями. Лишь таким образом он готов утолить свой изощренный ум и помочь в расследовании.