В недалёком будущем республика Гилеад оказалась под властью военной хунты, установившей жёсткие порядки. Общество разделено на касты, где лишь офицеры и их супруги обладают привилегиями и уважением. Тоталитарный режим контролирует все сферы жизни, подавляя любое инакомыслие. Особую остроту ситуации придаёт глобальная демографическая катастрофа — лишь одна из сотен женщин сохранила способность к деторождению, что поставило человечество на грань вымирания.
Для сохранения правящего сословия была создана система суррогатного материнства. Женщин-доноров, сохранивших фертильность, принудительно определяют в офицерские семьи в качестве служанок. После рождения ребёнка мать принуждают оставить младенца приёмным родителям и перейти к следующей семье. Эта бесчеловечная практика стала обыденностью в Гилеаде, где материнские чувства принесены в жертву интересам правящего класса.