В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Ничего не подозревающий мужчина отправился в поездку, полный надежд на новые возможности.
Однако вместо обещанной работы Соломон оказался в ловушке — его вероломно похитили и продали в рабство. Последовавшие двенадцать лет стали для него суровым испытанием, когда свободный человек вынужден был влачить существование невольника на плантациях Юга, ежедневно борясь за выживание и сохраняя надежду на освобождение.