Кентукки, 1957 год. Девятилетняя Элизабет Хармин, осиротев после смерти матери, оказывается в католическом приюте. Здесь детям ежедневно раздают так называемые "витамины", и по совету старшей подопечной Бет начинает откладывать зелёные капсулы на ночь. В приюте же она знакомится с пожилым уборщиком мистером Шайбелем, которого упрашивает научить её шахматной игре.
Сбегая с занятий под предлогом мытья тряпок, девочка тайком играет с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой. Ночью, приняв зелёную капсулу, она проецирует шахматные партии на потолок общей спальни. Спустя годы Бет обретёт новую семью, но именно эта страсть к шахматам станет главной нитью в ткани её дальнейшей жизни.