В 1967 году молодая женщина-астрофизик, считающаяся классовым врагом из-за своего происхождения как дочь профессора, забитого насмерть хунвэйбинами, поступает на работу в засекреченную лабораторию во Внутренней Монголии. Там ведутся попытки установить контакт с потенциальными внеземными цивилизациями через передачу сигналов в космос.
В 2024 году детектив из Лондона расследует череду необъяснимых самоубийств среди ученых, совпавших с аномальными показаниями ускорителей частиц по всему миру. Среди подозреваемых — ученицы погибшей оксфордской исследовательницы: одна видит перед собой таинственный обратный отсчет, а другая, заполучив высокотехнологичный шлем виртуальной реальности, погружается в игру, где от решения задачи трех тел зависит судьба целой цивилизации.